রেফারি শেষের বাঁশি বাজাতেই রেড বুল আরেনার সবুজ গালিচায় একে একে শুয়ে পড়লেন দুই পক্ষের ফুটবলাররা। সবাই কাঁদছেন; সবার অভিব্যক্তিতেই অবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট। এক পক্ষ কাঁদছে কীভাবে শেষ ষোলো নিশ্চিত হলো- এই আনন্দে, অন্যপক্ষ কাঁদছে টুর্নামেন্ট থেকে যে প্রায় ছিটকে গেছে, তা হজম করতে কষ্ট হওয়ায়। ইউরোয় ‘বি’ গ্রুপের তৃতীয় রাউন্ডে ইতালি-ক্রোয়েশিয়া ম্যাচের শেষ দৃশ্য এটি। নির্ধারিত সময় শেষে অতিরিক্ত ৮ মিনিট খেলার সুযোগ দেন রেফারি। এর প্রায় সবটুকু সময় ইতালিকে চেপে ধরে রেখে জয় উদযাপনের জন্য প্রস্তুত ক্রোয়েশিয়ার খেলোয়াড়-স্টাফদের সবাই। কিন্তু শেষ মিনিটে কোথা থেকে এক নীল ঝড় এসে সে সব আয়োজন মাটি করে দিল, আর বেদনার নীল স্রোতে ভেসে গেল ক্রোয়েশিয়া। শেষ ষোলো নিশ্চিত করতে জিততেই হবে- এমন কঠিন সমীকরণ সামনে রেখে সোমবার বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় বর্তমান ইউরো চ্যাম্পিয়ন ইতালির মুখোমুখি হয় লুকা মদ্রিচের ক্রোয়েশিয়া। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে কাঙ্ক্ষিত গোলও পেয়ে যায় তারা। এরপর আক্রমণাত্মক ফুটবল থেকে বেরিয়ে রক্ষণে ঝলক দেখাতে থাকে ক্রোয়াটরা। টানা ৪৩ মিনিট কৌশল, দক্ষতা আর মনস্তত্ত্বের লড়াই এগিয়েই ছিল তারা। কিন্তু শেষ মুহূর্তের একটু বেখেয়ালে পা হড়কে গেল, আর হতাশার অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল ২০১৮ বিশ্বকাপের ফাইনালিস্টরা। এই ম্যাচে ড্র করেও তিন ম্যাচে চার পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে থেকে শেষ ষোলোয় উঠেছে ইতালি। তৃতীয় দলের সুযোগ থাকলেও দুই পয়েন্ট নিয়ে আরও তিন দলকে টক্কর দেওয়া একপ্রকার অসম্ভব ক্রোয়েশিয়ার। ফলে ইউরোপ সেরার এবারের আসর থেকে তাদের বিদায় শুধু সময়ের অপেক্ষা।