নিজের দীর্ঘ ক্যারিয়ারে বহু পুরস্কার জেতা লিওনেল মেসির সাফল্যের মুকুটে যোগ হয়েছে আরও একটি পালক। ইতিহাসের মাত্র দ্বিতীয় এবং প্রথম পুরুষ ফুটবলার হিসেবে যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মাননা ‘মেডেল অব ফ্রিডম’ জিতেছেন এই আর্জেন্টাইন মায়েস্ত্রো। তবে ফুটবলকে অগ্রাধিকার দিয়ে সেই পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে পারেননি তিনি।

শৈশবের ক্লাব বার্সেলোনা ছেড়ে পিএসজি হয়ে বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রে অবস্থান করছেন মেসি। সেখানে ডেভিড বেকহ্যামের ক্লাব ইন্টার মায়ামির পোস্টার বয় তিনি।

যুক্তরাষ্ট্রে পা দিয়েই দেশটির ফুটবলের ভোল পাল্টে দিয়েছেন মেসি। ফুটবলকে ‘সকার’ বলা আমেরিকানরা একসময় ফুটবলের চেয়ে হাতে নিয়ে দৌড়ানো কলেজ ফুটবলকে বেশি গুরুত্ব দিলেও লিওনেল মেসি যখন থেকে যুক্তরাষ্ট্রের মাঠে নামতে শুরু করেছেন, তখন থেকেই ফুটবল মাঠে শুরু হয়েছে উপচে পড়া ভিড়।

বরাবর টেবিলের তলানিতে থাকা ইন্টার মায়ামির জার্সি গায়ে জড়ানোর দুই বছরের মধ্যে তিনি ক্লাবটিকে জিতিয়েছেন ইতিহাসের প্রথম সাপোর্টার্স শিল্ড ট্রফি। হয়েছেন সৌমুমসেরা ফুটবলারও। এবার দেশটির ফুটবলে অবদান রাখার স্বীকৃতি হিসেবে মেডেল অব ফ্রিডম জিতলেন মেসি।

প্রতি বছর যুক্তরাষ্ট্রের নানা ক্ষেত্রে বিশেষ অবদান রাখার জন্য প্রেসিডেন্টের পক্ষ থেকে দেওয়া হয় এই পুরস্কার। যুক্তরাষ্ট্রের নারী ফুটবলার মেগান রাপিনোর পর মাত্র দ্বিতীয় ফুটবলার হিসেবে এ বছর এই পুরস্কার জিতলেন মেসি।

গতকাল (শনিবার) রাতে যুক্তরাষ্ট্রের বিদায়ী প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের কাছ থেকে পদক বুঝে নেওয়ার কথা ছিল তার। কিন্তু হোয়াইট হাউসের ওই পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে পারেননি আর্জেন্টাইন অধিনায়ক।

ইন্টার মায়ামির অনুশীলনের সময়ের সঙ্গে মিলে যাওয়ায় নিজ হাতে পুরস্কার গ্রহণ করতে পারেননি মেসি। তার পক্ষে পুরস্কারটি গ্রহণ করে ইন্টার মায়ামি কর্তৃপক্ষ।

তবে অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে না পারায় দুঃখ প্রকাশ করেছেন তিনি। এ বিষয়ে ক্লাবের মাধ্যমে মেসি হোয়াইট হাউসে একটি চিঠি পাঠান।

আরও পড়ুন: লামিনের মাঝে নিজের কৈশোর দেখতে পান মেসি

চিঠিতে মেসি লেখেন, আমি এই পুরস্কার পেয়ে খুবই সম্মানিত বোধ করছি। এই খেতাবে ভূষিত করায় আমি যুক্তরাষ্ট্র ও প্রেসিডেন্ট বাইডেনের প্রতি আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞ। দুর্ভাগ্যবশত, অন্যান্য ব্যস্ততার কারণে আমি অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে পারিনি।

মেসিকে পুরস্কার দেওয়ার বিষয়ে এক বিবৃতিতে হোয়াইট হাউস লিখেছে, তিনি পেশাদার ফুটবলের ইতিহাসে সবচেয়ে সফল খেলোয়াড়। লিওনেল মেসি ফাউন্ডেশন এবং ইউনিসেফের শুভেচ্ছা দূত হিসেবে বিশ্বজুড়ে শিশুদের স্বাস্থ্য ও শিক্ষার বিষয়েও তিনি কাজ করে যাচ্ছেন।

মেসি ছাড়াও এ বছর অন্যদের মধ্যে মেডেল অব ফ্রিডম পেয়েছেন বাস্কেটবল কিংবদন্তি ম্যাজিক জনসন, হলিউড তারকা ডেনসেল ওয়াশিংটন, মাইকেল জে ফক্স, সাবেক ফার্স্ট লেডি হিলারি ক্লিনটনসহ মোট ১৯ জন।