বাগেরহাটের লাউপালায় ঐতিহ্যবাহী রথের মেলা জমে উঠেছে। শিশু থেকে শুরু করে নানা বয়সের মানুষের ঢল নেমেছে মেলায়। মাসব্যাপী এই মেলায় গ্রামবাংলার নানা ধরনের পসরা সাজিয়ে বসেছে দোকানিরা। প্রতিদিন সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত মানুষের পদচারণায় মুখর হয়ে থাকে মেলা প্রাঙ্গণ।

মেলায় শিশুদের জন্য বিভিন্ন রাইডস, নানা ধরনের খেলনা, প্রসাধন সামগ্রী, গৃহস্থালী সামগ্রী, আসবাপত্র, বিনোদনের জন্য সার্কাস, নাগোরদোলাসহ নানা জিনিস এসেছে মেলায়। মেলায় ‘বালিশ মিষ্টি’ নামে পরিচিত বড় বড় মিষ্টি বিক্রি হচ্ছে একেকটি ৫০০ টাকায়। মেলা ঘিরে জাতি-ধর্ম নির্বিশেষে মানুষ রীতিমতো উৎসবে মেতে উঠেছে। মেলা প্রাঙ্গন ছড়াচ্ছে উচ্ছাস আর আনন্দ।

মেলা প্রাঙ্গণ ঘুরে দেখা গেছে, দূরদূরান্ত থেকে ভক্ত, পূণ্যার্থী আর দর্শনার্থীরা এসেছেন মেলা প্রাঙ্গণে। বাবা-মায়ের কোলে চড়ে শিশুরা যেমন এসেছে, তেমনি বৃদ্ধরা এসেছেন লাঠি ভর করে। বিভিন্ন বয়সের মানুষ মেলায় এসেছেন। মেলায় বাগেরহাট জেলার বাসিন্দা ছাড়াও খুলনা, যশোর, সাতক্ষীরা, নড়াইল এবং গোপালগঞ্জ থেকে আসা দর্শনার্থীদেরও দেখা মিলেছে।

মেলায় মানুষের ঘোরাঘুরি আর কেনাকাটায় কোনো কমতি নেই। বিক্রি ভালো হওয়ায় দোকানিরা প্রচুর পরিমাণ পসরা সাজিয়ে বসেছেন। মন্দিরের প্রবেশপথ থেকে শুরু করে মূল সড়কের দুই পাশজুড়ে দোকানিদের হরেক রকমের পণ্য শোভা পাচ্ছে। মানুষের মধ্যে উৎসাহ আর উদ্দীপনা মেলা প্রাঙ্গণ ছাপিয়ে আশপাশে গ্রামে ছড়িয়ে পড়েছে।

সংশ্লিষ্ট সূত্রে জানা গেছে, প্রায় ৪০০ বছর আগে থেকে বাগেরহাট সদর উপজেলার শ্রীপাট লাউপালা গ্রামে প্রতিষ্ঠিত শ্রী শ্রী গোপাল জিউর মন্দিরে জগন্নাথ দেবের রথযাত্রা অনুষ্ঠিত হয়ে আসছে। এটি দেশের দ্বিতীয় বৃহত্তম রথ উৎসব বলে জনশ্রুতি আছে।

বৃহস্পতিবার (১৬ জুলাই) জগন্নাথ দেবের রথযাত্রার প্রথম দিন থেকেই এখানে মেলা শুরু হয়েছে। আগামী ২৪ জুলাই উল্টোটানের মাধ্যমে জগন্নাথ দেব মন্দিরে ফিরে যাবেন।

সনাতন ধর্মাবলম্বীদের বিশ্বাস, রথের দড়ি স্পর্শ করলে অসীম পূণ্যলাভ এবং জন্ম-জন্মান্তরের সমস্ত পাপ নাশ হয়। এই বিশ্বাস নিয়ে নানা বয়সের শত শত নারী-পুরুষ রথ উৎসবে অংশ নেন। মাসব্যাপী চলবে ঐতিহ্যবাহী রথের মেলা।

মেলায় আবহমান বাংলার ঐতিহ্যবাহী বিভিন্ন কুটির শিল্প, হস্তশিল্প, মৃৎশিল্পসহ নানা ধরনের পণ্য নিয়ে বসেছেন দোকানিরা। বাসাবাড়িতে মানুষের ব্যবহার্য আসবাপত্র থেকে শুরু করে বাঁশের তৈরি কুলা, বাঁশি, ঢোল, বেতের তৈরি ধামাও পাওয়া যাচ্ছে এখানে। বিভিন্ন প্রসাধন পণ্য থেকে শুরু করে শঙ্খ, শাঁখা, সিঁদুর, দেবদেবীর ফটো আর ধর্মগ্রন্ত্রও পাওয়া যাচ্ছে মেলায়। সার্কাস, নাগরদোলা, নৌকাসহ বিভিন্ন রাইডস বসেছে সেখানে।

এ ছাড়াও, নানা ধরনের মুখোরোচক খাবারের দোকান বসেছে মেলায়। প্রায় দেড় কেজি ওজনের একেকটি বালিশ মিষ্টি ৫০০ টাকায় বিক্রি হচ্ছে। এছাড়া নানা ধরনের মিষ্টি পাওয়া যাচ্ছে। ক্রেতারাও ভিড় করছেন দোকানগুলোতে। মেলার পাশাপাশি প্রতিদিন সন্ধ্যায় মন্দিরে ধর্মীয় অনুষ্ঠান চলছে।

সরেজমিনে দেখা গেছে, মেলা প্রাঙ্গণে পুলিশ, ডিবি পুলিশসহ আইনশৃঙ্খলা বাহিনীর সদস্যরা টহল দিচ্ছেন।

মেলায় বিভিন্ন দেবদেবীর ছবি বিক্রেতা বীরেন দেবনাথ জানান, প্রায় ৬০ বছর ধরে তিনি রথের মেলায় দোকান নিয়ে বসেন। ক্রেতারা এসে বিভিন্ন ছবি দেখার পর কিনছেন। বিক্রিও অনেক ভালো।

ছোটদের খেলনার দোকানি আব্দুর রাজ্জাক জানান, তিনি ৩৫ বছর ধরে রথের মেলায় দোকান নিয়ে বসেন। তার দোকানে ছোটদের হরকে রকমের খেলনা পাওয়া যায়। বিক্রির জন্য দোকানে প্রচুর পরিমাণ খেলনা এনেছেন তিনি। ক্রেতারা এসে তাদের পছন্দমতো খেলনা কিনছেন।

আল-আমিন শেখ, সবুজ হাওলাদার, কবির হোসেন, আব্দুস সালাম ও গনি মিয়াসহ বেশ কয়েকজন প্রসাধনী বিক্রেতার সঙ্গে কথা হলে তারা জানান, মেলার প্রথম দিনই প্রচুর ক্রেতা তাদের দোকানে এসেছেন। সকাল থেকে শুরু হয়ে রাত পর্যন্ত মেলায় ক্রেতার ভিড় থাকে। তাদের দোকানগুলোতে চুলের ক্লিপ, মাথার ব্যান্ড, নেইল পালিশ, চুরি, ফিতা ও মালাসহ বিভিন্ন ধরনের পণ্য রয়েছে। বিগত বছরগুলোর চেয়ে এ বছর বিক্রি অনেক ভালো হবে বলে তাদের প্রত্যাশা।

বেতের তৈরি ধামা, বাঁশের তৈরি কুলা, শিশুদের ঢোলসহ বিভিন্ন কুটির শিল্পপণ্য নিয়ে মেলায় আসা অনুপ বিশ্বাস জানান, তিনি দীর্ঘ ৫০ বছর ধরে রথের মেলায় দোকান নিয়ে বসেন। প্রতিবছর তার ভালো বিক্রি হয়। এ বছর বেশি বিক্রি হবে—এমন আশায় প্রচুর পরিমাণ পণ্য দোকানে সাজিয়েছেন। এর আগে, তার বাবা এবং ঠাকুরদা রথের মেলায় দোকান দিয়েছেন; এখন তিনি আসেন এই ঐতিহ্যবাহী মেলায়।

কয়েকজন মিষ্টির দোকানদার জানান, তারা প্রতিবছর রথের মেলায় এখানে দোকান দেন। তাদের দোকানে বিভিন্ন নামের মিষ্টি পাওয়া যায়। এর মধ্যে সব চেয়ে বেশি আলোড়ন সৃষ্টি করেছে বালিশ মিষ্টি। প্রতিটি বালিশ মিষ্টির ওজন প্রায় দেড় কেজি, একেকটি বিক্রি হচ্ছে ৫০০ টাকায়। মেলায় আসা নানা বয়সের মানুষ তাদের ওই বালিশ মিষ্টি দেখে নানা রকম প্রশ্ন করেন। অনেকে আবার বালিশ মিষ্টি কিনে বাড়িতেও নিয়ে যাচ্ছেন।

তিনি বলেন, ‘এই বালিশ মিষ্টি ফ্যামিলি সাইজ। এক মিষ্টিতে পরিবারের সবার মিষ্টিমুখ করানো সম্ভব।’

রথের মেলায় আসা বৃদ্ধ বাবুলাল কৃষ্ণ দাস, সুরেন্দ্র নাথ বাড়ই, নিখিল দাস, অর্চনা পাল, কাকলী বিশ্বাস, দুর্গা পাল, কমলা দত্তসহ বেশ কয়েকজনের সঙ্গে কথা হলে তারা জানান, একসময় তারা তাদের বাবা-মায়ের কোলে চড়ে মেলায় আসতেন। এখন তাদের কোলে চড়ে নাতি-নাতনিরা আসছে। জগন্নাথদেবের রথযাত্রায় আসার জন্য তারা সারা বছর অপেক্ষা করে থাকেন।

তারা বলেন, রথের দড়ি স্পর্শ করে অন্যরকম শান্তি অনুভব হয়। জগন্নাথদেবকে দর্শন করার পর মেলায় বিভিন্ন দোকান ঘুরে প্রয়োজনীয় কিছু পণ্য কিনে সবাই বাড়ি ফিরব।

মেলা প্রাঙ্গণে থাকা বাগেরহাট সদর উপজেলার বারুইপাড়া ইউনিয়ন বিএনপির সভাপতি শেখ গোলাম মাসুদ জানান, ঐতিহ্যবাহী রথ উৎসব এবং মেলা যাতে শান্তিপূর্ণ ও উৎসবমুখর পরিবেশে অনুষ্ঠিত হয়, সে জন্য তাদের দলের বিভিন্ন পর্যায়ের নেতাকর্মীরা আয়োজক কর্তৃপক্ষকে সার্বিক সহযোগিতা করছেন। যদি কোনো ধরনের সমস্যা সৃষ্টি হয়, তাহলে তাদের জানালে সঙ্গে সঙ্গে সমাধান হয়ে যাবে।

রথ উদযাপন কমিটির সাধারণ সম্পাদক সঞ্জয় কুমার ঘোষ জানান, এটি দেশের দ্বিতীয় বৃহত্তম রথ উৎসব। এলাকার হিন্দু-মুসলিম সকলে মিলে এই মেলা পরিচালনা করা হয়। বিগত বছরের তুলনায় এ বছর মেলার আয়োজন আরও বড় পরিসরে করা হয়েছে। মেলায় প্রতিদিন দূর-দূরান্ত থেকে হাজার হাজার মানুষ আসছে। মেলাকে ঘিরে জাতি-ধর্ম নির্বিশেষে মানুষ উৎসবে মেতে ওঠে।

তিনি আরও জানান, এক মাসব্যাপী এই রথের মেলা চলবে। এখন পর্যন্ত উৎসবমুখর ও শান্তিপূর্ণ পরিবেশেই মেলা চলছে।

বাগেরহাট পুলিশ সুপার হাসান মোহাম্মাদ নাসের রিকাবদার জানান, রথ উৎসব শান্তিপূর্ণ এবং উৎসবমুখর পরিবেশ উদযাপনের জন্য পুলিশের পক্ষ থেকে কঠোর নিরাপত্তা ব্যবস্থা গ্রহণ করা হয়েছে। পুলিশ ও ডিবি পুলিশের পাশাপাশি সাদা পোশাকে আইনশৃঙ্খলা বাহিনীর সদস্যরাও মেলা প্রাঙ্গণে টহল দিচ্ছেন।