উয়েফা নেশন্স লিগের গ্রুপপর্ব শুরু হতে বাকি আর একদিন। এরই মধ্যে ভক্তদের দুঃসংবাদ দিল ইংল্যান্ড ফুটবল ফেডারেশন (এফএ)। স্কোয়াডে রাখলেও তিন তরুণ প্রতিভা- ফিল ফোডেন, কোল পালমার ও অলি ওয়াটকিন্সকে পাচ্ছেন না দলটির অন্তর্বর্তীকালীন কোচ লি কার্সলি। ডাবলিনে আগামী শনিবার (৭ সেপ্টেম্বর) আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে নেশন্স লিগ অভিযান শুরু করবে ইংল্যান্ড। বাংলাদেশ সময় রাত ১০টায় শুরু হবে ম্যাচটি। এরপর মঙ্গলবার (১০ সেপ্টেম্বর) রাত পৌনে ১টায় ফিনল্যান্ডের মুখোমুখি হবে তারা। এই দুই ম্যাচের জন্য দল থেকে ছিটকে গেছেন ওই তিন প্রতিভা। কয়েক দিন আগে পিএফএর বর্ষসেরা ফুটবলার নির্বাচিত হয়েছেন গত মৌসুমে দুর্দান্ত পারফর্ম করা ফোডেন। তবে নতুন মৌসুমে এখনও মাঠে নামতে পারেননি ম্যানচেস্টার সিটির এই উইঙ্গার। সেই অসুস্থতার কারণে জাতীয় দল থেকেও ছিটকে গেছেন তিনি। তবে দলের সঙ্গে অনুশীলনে যোগ দিয়েছিলেন চেলসি ফরোয়ার্ড পালমার ও অ্যাস্টন ভিলা ফরোয়ার্ড ওয়াটকিন্স। কিন্তু চোটের কারণে তাদের নিজ নিজ ক্লাবে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে। আরও পড়ুন: রোনালদোকে নিয়ে নেশন্স লিগে পর্তুগালের স্কোয়াড ঘোষণা এক বিবৃতিতে এফএ জানিয়েছে, শারীরিক অবস্থা পর্যালোচনা করে পালমার ও ওয়াটকিন্স দুজনকেই নিজ নিজ ক্লাবে ফিরে পুনবার্সন চালিয়ে যেতে (জাতীয় দল থেকে) ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। গত ইউরো আসরের ফাইনালে স্পেনের কাছে হেরে স্বপ্নভঙ্গ হয় ইংল্যান্ডের। ২-১ ব্যবধানের ওই হারের ফলে টানা দ্বিতীয়বার ফাইনালে উঠেও শিরোপা জিততে ব্যর্থ হওয়ায় পদত্যাগ করেন কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। তিনি দায়িত্ব ছাড়ার পর থেকে ইংল্যান্ড জাতীয় দল সামলাচ্ছেন অন্তর্বর্তীকালীন কোচ লি কার্সলি। নেশন্স লিগে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষের ম্যাচটিই হতে চলেছে তার প্রথম ম্যাচ। এদিকে, ইউরো স্কোয়াডে ডাক না পেলেও নেশন্স লিগের জন্য ডাক পেয়েছেন ম্যানচেস্টার সিটি মিডফিল্ডার জ্যাক গ্রিলিশ এবং ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ডিফেন্ডার হ্যারি ম্যাগুইয়ার। আরও পড়ুন: অভিজ্ঞদের বাদ রেখে বেলজিয়ামের নেশন্স লিগের স্কোয়াড ঘোষণা ২০২২-২৩ মৌসুমের নেশন্স লিগের গ্রুপপর্বে হতাশাজনক পারফরম্যান্সের পর প্রথম লিগ থেকে দ্বিতীয় লিগে অবনমন হয় গ্যারেথ সাউথগেটের ইংল্যান্ডের। ফলে এবারের মৌসুমে লিগ ‘বি’-তে র‌্যাঙ্কিংয়ের নিচের সারির দলগুলোর বিপক্ষে খেলে আগামী মৌসুমের মূল লিগে ওঠার লড়াই করবে ইংল্যান্ড। লিগ ‘বি’এর গ্রুপ-২ এ তাদের অন্য প্রতিপক্ষ গ্রিস। আগামী ১০ অক্টোবর গ্রিসের বিপক্ষে প্রথম লেগের ম্যাচ খেলবে ইংল্যান্ড। এরপর অক্টোবরের আন্তর্জাতিক বিরতিতে তিন দিন পর ফিরতি লেগে ফিনল্যান্ডের মুখোমুখি হবে তারা। এরপর নভেম্বর মাসে বাকি দুই দলের সঙ্গে ফিরতি লেগের ম্যাচ খেলে গ্রুপপর্বের খেলা শেষ করবে ইংল্যান্ড। ছয়টি ম্যাচ খেলে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষস্থানে থাকলে সরাসরি আগামী মৌসুমে মূল পর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে তারা। তবে দ্বিতীয় হলেও থাকবে সুযোগ, সেক্ষেত্রে প্লে-অফ খেলে মূল পর্বে যেতে হবে তাদের। কিন্তু টেবিলের তলানিতে থাকলে আরও অবনমন হয়ে লিগ ‘সি’-তে নেমে যেতে হবে। আরও পড়ুন: নেশন্স লিগ চ্যাম্পিয়নদের স্কোয়াডে নতুন দুই মুখ

পুরো আসরজুড়ে নিজেদের খুঁজতে থাকা ইংল্যান্ড অবশেষে জ্বলে উঠল। সমর্থকদের নিজেদের স্বভাবসুলভ ফুটবল উপহার দিয়ে জয়ও ছিনিয়ে নিল শেষ মুহূর্তে। বুধবার রাতে ডর্টমুন্ডের জিগনাল ইডুনা পার্কে নেদারল্যান্ডসকে ২-১ গোলে হারিয়েছে ইংল্যান্ড। ম্যাচে প্রথমার্ধের ৭, ১৮ ও ৯০তম মিনিটের শেষ সেকেন্ডে তিনটি গোল দেখে দুই দলের সমর্থকরা, যার প্রথমটি ছিল নেদারল্যান্ডসের, পরের দুটি ইংল্যান্ডের। এই ম্যাচে শুধুই জয় নয়, ফাইনালে দুর্দান্ত স্পেনের মোকাবিলা করার আগে ফর্মে ফেরার ইঙ্গিত দিয়ে সমর্থকদের মনে আশার সঞ্চার করেছে ইংল্যান্ড। আরও পড়ুন: ‘সুপার সাব’-এ শেষ মুহুর্তে ডাচদের হুদয় ভেঙে ফাইনালে ইংল্যান্ড এদিন শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলা শুরু করে নেদারল্যান্ডস। এর ফল পেতেও বেশিক্ষণ অপেক্ষা করা লাগেনি তাদের। ম্যাচের সপ্তম মিনিটেই গোল করে দলকে এগিয়ে নেন পিএসজির ডাচ মিডফিল্ডার জাভি সিমোন্স। সতীর্থের থ্রু বল পেয়েই বক্সের সামনে থেকে ডেকলান রাইসকে পরাস্ত করে জোরালো শট নেন ২১ বছর বয়সী সিমোন্স। বল গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডকে ফাঁকি দিয়ে গন্তব্যে চলে যায়।

১-১ গোলের সমতা নিয়ে অতিরিক্ত সময়ে খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল দুই দলই। এরইমধ্যে ম্যাচের শেষ মিনিটের শেষ সময়ে ইংল্যান্ডের একটি অলস আক্রমণ চকিতে গতি পায়, আর তা থেকে দুর্দান্ত শটে গোল করেন কিছুক্ষণ আগেই বদলি হিসেবে মাঠে নামা অলি ওয়াটকিন্স। ফলে একেবারে শেষ মুহূর্তে নেদারল্যান্ডসের হৃদয় ভেঙে ফাইনালের টিকিট কেটেছে গতবারের রানার্স-আপ ইংল্যান্ড। বুধবার রাতে ডর্টমুন্ডের জিগনাল ইডুনা পার্কে নেদারল্যান্ডসকে ২-১ গোলে হারিয়েছে ইংল্যান্ড। আরও পড়ুন: দলীয় ঐক্য ও তারুণ্যের চমকে ফ্রান্সকে বিদায় করে ফাইনালে স্পেন ম্যাচের সপ্তম মিনিটেই গোল করে দলকে এগিয়ে নেন পিএসজির ডাচ মিডফিল্ডার জাভি সিমোন্স। সতীর্থের থ্রু বল পেয়েই বক্সের সামনে থেকে ডেকলান রাইসকে পরাস্ত করে জোরালো শট নেন ২১ বছর বয়সী সিমোন্স। বল গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডকে ফাঁকি দিয়ে গন্তব্যে চলে যায়।