দুঃসময়ের চক্র থেকে যেন বেরই হতে পারছে না গত কয়েক মৌসুম ধরে ইউরোপীয় ফুটবলে প্রতাপ দেখানো ম্যানচেস্টার সিটি। সবশেষ চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ইউভেন্তুসের কাছেও বিধ্বস্ত হয়েছে পেপ গার্দিওলার দল। তুরিনের আলিয়ান্স স্টেডিয়ামে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ষষ্ঠ রাউন্ডের ম্যাচে গত রাতে সিটিকে ২-০ গোলে হারিয়েছে ইউভেন্তুস। ম্যাচে বল দখলের লড়াইয়ে আধিপত্য বিস্তার করলেও আক্রমণ ও গোলের সুযোগ তৈরিতে সিটির খেলোয়াড়দের মধ্যে বোঝাপড়ার অভাব ছিল চোখে পড়ার মতো। পাশাপাশি ফিনিশিংয়ের অভাবে প্রতিপক্ষের বক্সের সামনে গিয়ে বারবার খেই হারিয়েছে তারা। তবে এত কিছুর পরও শিষ্যদের মাঝে কোনো ত্রুটি দেখতে পাচ্ছেন না সিটি বস গার্দিওলা। বরং দলের প্রচেষ্টার প্রশংসা করলেন এই স্প্যানিশ কোচ। ‘আমরা ভালো খেলেছি, সত্যিই ভালো খেলেছি। তবে (ফিনিশিংয়ে) শেষ পাসটি আমরা ঠিকঠাক দিতে পারিনি। এই কাজটি আমরা ভালোভাবে করতে পারিনি। তবে ছেলেদের নিয়ে আমি গর্বিত। ওরা সবটুকু উজাড় করে দিয়েছে; চেষ্টার কমতি রাখেনি।’ তিনি বলেন, ‘এখন আমরা এই বাস্তবতায় আছি। আশা করি, সামনে (পরিস্থিতি) বদলে ফেলতে পারব এবং প্রত্যাশিত ফলও পাব। জানি, কাজটা কঠিন। ইউরোপে, চ্যাম্পিয়ন্স লিগে লড়াইটা আরও কঠিন। তবে, আমরা আসলেই ভালো খেলেছি।’ কোচের এমন প্রশংসার পরও দলের পারফরম্যান্স নিয়ে মোটেও সন্তুষ্ট নন সিটি অধিনায়ক ইলকাই গুন্ডোগান। ম্যাচ শেষে টিএনটি স্পোর্টসকে তিনি বলেন, ‘ওদের প্রতিটি আক্রমণই ছিল ভয়ঙ্কর। ওয়ান-অন-ওয়ানেও আমরা খামখেয়ালি ছিলাম, ফলে সহজ ম্যাচটি নিজেরাই জটিল করে ফেলেছি।’ আরও পড়ুন: ক্যারাবাও কাপ: এক রাতে বিদায় সিটি, ভিলা ও চেলসির সতীর্থদের আত্মবিশ্বাসের অভাবের কারণেই মাঠের পারফরম্যান্সে প্রভাব পড়ছে জানিয়ে এই জার্মান বলেন, ‘(ভালো খেলতে) আত্মবিশ্বাস খুব গুরুত্বপূর্ণ, এটি (আমাদের) মানসিক সমস্যা। একবার আমরা বলের নিয়ন্ত্রণ হারালে কিংবা ভুল পাস দিলে তারপর থেকে দিতেই থাকি। ফলে আমাদের ছন্দহীন করতে প্রতিপক্ষের বেশিকিছু করা লাগে না।’ ‘আত্মবিশ্বাস ফেরাতে আমাদের আবারও সহজ ফুটবলে মনোযোগ দিতে হবে। দলের প্রতি আরও নিবেদন কীভাবে দেওয়া যায়, তার জন্য প্রত্যেক খেলোয়াড়ের সঙ্গে কথা বলা দরকার।’ গুন্ডোগানের এমন মন্তব্য নিয়ে প্রশ্ন করা হলে বিষয়টি একদমই মানতে নারাজ বলে জানান গার্দিওলা। তিনি বলেন, ‘না না। বিষয়টি বরং একেবারেই উল্টো। আজকে আমরা সত্যিই ভালো খেলেছি, খুব খুব ভালো খেলেছি।’ ‘ইতালিয়ান দলের বিপক্ষে খেলা সবসময়ই কঠিন। এই ধরনের পরিস্থিতি সামলাতে ওরা ওস্তাদ। মাঠে আমরা নিজেদের সবটা দিয়েছি। হ্যাঁ, কিছু ভুলত্রুটি ছিল বটে, তবে ছেলেদের নিয়ে আমি গর্বিত।’ চোটের কারণে একের পর এক গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হারানোয় ভালোভাবে চলতি মৌসুম শুরু করলেও সম্প্রতি খেই হারিয়েছে সিটি। কমিউনিটি শিল্ড জিতে মৌসুম শুরু করে গত ২৪ অক্টোবর পর্যন্ত সব মিলিয়ে টানা ১৪ ম্যাচ অপরাজিত ছিল গার্দিওলার শিষ্যরা। প্রিমিয়ার লিগ টেবিলেও বেশ কয়েক পয়েন্টের ব্যবধানে শীর্ষস্থান ধরে রেখেছিল তারা। তবে তারপর থেকেই নিজেদের খুঁজে চলেছে টানা চারবার প্রিমিয়ার লিগ জিতে রেকর্ড গড়া বর্তমান লিগ চ্যাম্পিয়নরা। আরও পড়ুন: অবশেষ জয়যাত্রা থামল সিটির ৩১ অক্টোবর থেকে টানা পাঁচ ম্যাচ হারা সিটি সবশেষ দশ ম্যাচে মাত্র একবার জয়ের দেখা পেয়েছে, আর ড্র করেছে মাত্র দুটি ম্যাচে। বাকি সাতটি ম্যাচই হেরেছে ম্যানচেস্টারের নীল জার্সিধারীরা। টানা ছন্দপতনে প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষস্থান থেকে চতুর্থ স্থানে নেমে গেছে ক্লাবটি। পাশাপাশি, চূড়ায় থাকা লিভারপুলের সঙ্গে তাদের পয়েন্ট ব্যবধান বেড়ে হয়েছে ৮। ক্যারাবাও কাপের চতুর্থ রাউন্ড থেকে বাদ তো পড়েছেই, এবার চ্যাম্পিয়ন্স লিগের প্রথম পর্ব থেকে ছিটকে যাওয়ার শঙ্কা তৈরি হয়েছে তাদের। চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ৬ ম্যাচে দুটি করে জয় ও ড্রয়ে ৮ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের ২২তম অবস্থানে রয়েছে ২০২৩ সালের চ্যাম্পিয়নরা, যা সরাসরি বাদ পড়ার তালিকা থেকে মাত্র এক পয়েন্ট দূরে। এমতাবস্থায় অবশিষ্ট দুই ম্যাচে জয়ের বিকল্প নেই তাদের। আগামী ২২ জানুয়ারি পিএসজি ও ২৯ জানুয়ারি ক্লাব ব্রুজের মুখোমুখি হবে সিটিজেনরা। শক্ত এই দুই প্রতিপক্ষের বাধা অতিক্রম করতে পারলেই দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠতে প্লে-অফে খেলার স্বপ্ন বেঁচে থাকবে তাদের। আরও পড়ুন: সিটিই শেষ ক্লাব, জানিয়ে দিলেন গার্দিওলা

ডোপিংয়ের দায়ে পাওয়া চার বছরের নিষেধাজ্ঞা কমে দেড় বছরে নামিয়ে আনার পর ফের মাঠে ফেরার তোড়জোড় শুরু করেছেন ফরাসি ফুটবলার পল পগবা। তবে এ বছরই তার ফেরা হচ্ছে না, আগামী বছরের মার্চে ফুটবলে ফিরতে পারেন তিনি। শাস্তি কমায় দীর্ঘদিন পর ফুটবল পাড়ায় তাকে নিয়ে ফের শুরু হয়েছে আলোচনা। তিনিও নানা জনের প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছেন; প্রকাশ করছেন নিজের মনের কথাও। ইনজেকশনের মাধ্যমে শরীরে নিষিদ্ধ উপাদান ঢোকানোর দায়ে চার বছরের নিষেধাজ্ঞায় পড়েন ২০১৮ বিশ্বকাপ জয়ী এই ফুটবলার। তবে না বুঝেই তা গ্রহণ করেছেন বলে শুরু থেকেই বলে আসছিলেন তিনি। এ বিষয়ে আপিলের পর ইউরোপের ক্রীড়া আদালত তার দাবিটি যুক্তিসঙ্গত বলে মেনে নিয়ে এ মাসের শুরুতেই তার শাস্তি কমানোর সিদ্ধান্ত নেয়। এ বিষয়ে নিজের দায় স্বীকার করে পগবা বলেছেন, ‘আমি আর যা-ই হই না কেন, প্রতারক নই। ফুটবল আমি ভালোবাসি। তাই এই খেলাটি নিয়ে আমি মিথ্যাচার করব না। আইনসঙ্গতভাবেই আমি জিততে চাই।’ আরও পড়ুন: দায়িত্ব নিয়েই ইংল্যান্ডকে বিশ্বকাপ জেতানোর প্রত্যয় টুখেলের শাস্তি কমার কারণে আগামী বছরের জানুয়ারি থেকেই অনুশীলনে ফিরতে পারবেন তিনি। তবে মাঠে ফিরতে তার আরও অন্তত দুই মাস অপেক্ষা করতে হবে। স্কাই স্পোর্টসকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ইউভেন্তুসের এই মিডফিল্ডার বলেন, ‘হ্যাঁ, আমি সাপ্লিমেন্ট নিয়েছিলাম, আর তার দায়ও আমার। তবে আমি তা পরীক্ষা করিনি। এজন্য যদি আমার শাস্তি পেতে হয়, তাতে সমস্যা নেই; তবে একটি ভুলের জন্য চার বছরের শাস্তি বেশিই হয়ে যায়।’ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে চুক্তির মেয়াদ শেষে ২০২২ সালের গ্রীষ্মে ইতালিয়ান ক্লাব ইউভেন্তুসে যোগ দেন পগবা। তবে একের পর এক চোটে পড়ে ২০২২-২৩ মৌসুমে অনেক ম্যাচে অনুপস্থিত ছিলেন তিনি। এরপর গত মৌসুমে ওল্ড লেডিদের জার্সিতে মাত্র দুই ম্যাচ খেলার পরই ডোপ টেস্টের ফল পজিটিভ আসে তার। ইউভেন্তুসের সঙ্গে ২০২৬ সালের গ্রীষ্ম পর্যন্ত চুক্তিবদ্ধ রয়েছেন তিনি। তবে তুরিনের ক্লাবটি হোক কিংবা অন্য কোনো ক্লাব, ফের মাঠে ফিরতে মুখিয়ে রয়েছেন তিনি। আরও পড়ুন: ‘ধর্ষণ অভিযোগের’ তদন্তের মধ্যে এমবাপেকে বিজ্ঞাপন থেকে সরাল রিয়াল এ বিষয়ে তিনি বলেন, ‘আমি মাঠে ফিরতে চাই, যেকোনো দলের হয়ে। তবে অবশ্যই ইউভেন্তুস আমার পছন্দের তালিকায় সবার উপরে। সতীর্থদের সঙ্গে অনুশীলনে নামতে আর তর সইছে না।’ ‘একা একা থাকা, অনুশীলন করা, দেওয়ালে বল পাস করা- সত্যি অনেক কষ্টের। খুব তাড়াতাড়ি ওদের মাঝে ফিরতে চাই।’ ‘মুখে কিছু বলতে চাই না। মাঠে আমার পারফরম্যান্সই কথা বলবে। (কোচ) থিয়াগো মোত্তা নিজের চোখে দেখবেন, তারপর বিবেচনা করবেন। ইউভেন্তুসের হয়ে খেলতে (প্রয়োজনে) অর্থ ছাড় দিতেও তৈরি আছি। আমি শুধু ফিরতে চাই।’