ইংল্যান্ডের জার্সিতে শততম ম্যাচ খেলতে নেমে অসাধারণ হ্যারি কেইনে মাতল ইংলিশ সমর্থকরা। ম্যাচজুড়ে অসাধারণ পারফর্ম করে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়লেন ইংলিশ অধিনায়ক। নেশন্স লিগের ‘বি’ লিগের দ্বিতীয় গ্রুপের ম্যাচে লন্ডনের ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে মঙ্গলবার রাতে ফিনল্যান্ডের বিপক্ষে ২-০ গোলের জয় পেয়েছে ইংল্যান্ড। ম্যাচের দুটি গোলই করেছেন হ্যারি কেইন। এদিন ম্যাচ শুরুর আগে শত ম্যাচের মাইলফলক স্পর্শ উপলক্ষে কেইনকে বিশেষ সম্মাননা জানায় ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন। দিনটিকে স্মরণীয় করে রাখতে ম্যাচে নেমেই জোড়া গোল করেন এই তারকা স্ট্রাইকার। আরও পড়ুন: জয়ে ইংল্যান্ডের সাউথগেট-পরবর্তী অধ্যায় শুরু গোল পেতে এদিন মুখিয়ে থাকলেও বারবার হতাশ হতে হয়েছে কেইনকে। ম্যাচের ২১তম মিনিটে অসাধারণ দক্ষতায় কেইনের নিশ্চিত একটি গোল ঝাঁপিয়ে ঠেকিয়ে দেন ফিনিশ গোলরক্ষক লুকাশ রাদাস্তকি। তার দুই মিনিট পর জালে বল পাঠান ৩১ বছর বয়সী এই ফরোয়ার্ড, কিন্তু অফসাইডের ফাঁদে পড়ে সে গোলটি বাতিল হয়ে যায়। ফলে স্কোরলাইন গোলশূন্য রেখে বিরতিতে যায় দুই দল।

২০০৩ সালের পর এবারই প্রথম বিশ্ব ফুটবলের সেরা ব্যক্তিগত পুরস্কার ব্যালন দ’রের জন্য মনোনীত ৩০ ফুটবলারার সংক্ষিপ্ত তালিকায় নেই লিওনেল মেসি ও ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোর কেউ। ফলে ফুটবলের নতুন যুগের শুরুতে কে বা কারা হবেন পোস্টার বয়, এ বছরের ব্যালন দ’র জেতার মাধ্যমেই তা অনেকটা স্পষ্ট হয়ে যাবে। আগামী ২৮ অক্টোবর প্যারিসে জমকালো অনুষ্ঠানের মাধ্যমে বিজয়ীর হাতে পুরস্কার তুলে দেওয়া হবে। ক্রীড়া সাংবাদিকদের ভোটে এই পুরস্কার বিজয়ী নির্বাচিত হয়ে থাকে। রিয়াল মাদ্রিদ চ্যাম্পিয়ন লিগ জেতার পর ব্যালন দ’র জয়ের পর সমালোচকদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেন ক্লাবটির ফরোয়ার্ড ভিনিসিউস জুনিয়র ও অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার জুড বেলিংহ্যাম। তবে ইউরোতে ইংল্যান্ড টেনেটুনে ফাইনালে উঠে স্পেনের কাছে হারের পর বেলিংহ্যামের নাম পরবর্তীতে ফিকে হয়ে গেছে। এছাড়া ঘরোয়া লিগে অসাধারণ পারফর্ম করেছেন আরও বেশ কয়েকজন। কিলিয়ান এমবাপ্পে, আর্লিং হালান্ড, হ্যারি কেইনের মতো তারকারা রয়েছেন এই কাতারে। তবে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ও আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে তাদের কেউই নজর কাড়তে না পারায় পরিসংখ্যানে এগিয়ে থাকলেও ব্যালন দ’রের লড়াই তারা বেশ খানিকটা পিছিয়ে পড়বেন বলেই মনে হয়। আরও পড়ুন: ২১ বছর পর ব্যালন দ’র লড়াইয়ে নেই মেসি-রোনালদো এদের মধ্যে কিলিয়ান এমবাপ্পের নাম আসে সবার আগে। পিএসজিতে থাকাকালে গত মৌসুমে ৫২ গোল ও ২১টি অ্যাসিস্ট করেছেন চলতি মৌসুমে রিয়াল মাদ্রিদে যোগ দেওয়া এই স্ট্রাইকার। জিতেছেন লিগ-১, ফেঞ্চ কাপ ও ফরাসি সুপার কাপ। কিন্তু চ্যাম্পিয়ন লিগের সেমিফাইনালে বরুশিয়া ডর্টমুন্ডের কাছে হেরে পিএসজির বিদায় নেওয়ার পর ইউরোতেও সেমিফাইনালে হারে এমবাপ্পের ফ্রান্স। এছাড়া নাকে আঘাত লেগে অসুস্থ থাকায় ইউরোয় তার পারফরম্যান্সও ছিল সাদামাটা। বায়ার্ন মিউনিখের হ্যারি কেইনও গত মৌসুমে করেছেন ৫২ গোল, সেই সঙ্গে ১৪টি অ্যাসিস্ট রয়েছে তার নামের পাশে। কিন্তু গাদা গাদা গোল করেও বায়ার্নকে বুন্দেসলিগা জেতাতে পারেননি এই স্ট্রাইকার। শুধু বুন্দেসলিগা কেন, ঘরোয়া-চ্যাম্পিয়ন্স লিগ মিলিয়ে গত মৌসুমে জার্মান জায়ান্টদের কোনো ট্রফিই জেতাতে পারেননি কেইন। এরপর টুর্নামেন্টজুড়ে বিবর্ণ ফুটবল খেলে ইউরোর ফাইনালে উঠলেও সেখানে স্পেনের কাছে হেরে হতাশ হতে হয় ইংল্যান্ড অধিনায়ককে। তাদের মতো আরও একজন ম্যানচেস্টার সিটির নরওয়েজিয়ান স্ট্রাইকার আর্লিং হালান্ড। ৪৫ গোল, ৬ অ্যাসিস্টের মাধ্যমে গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগ, ক্লাব বিশ্বকাপ ও উয়েফা সুপার কাপ জিতলেও চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনালে রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে জ্বলে উঠতে ব্যর্থ হন তিনি। এছাড়া ইউরো বাছাইপর্বই উৎরাতে ব্যর্থ হয়েছে হালান্ডের নরওয়ে। ফলে প্রিমিয়ার লিগের গোল্ডেন বুট জিতলেও জাতীয় দলের জার্সিতে প্রাপ্তির খাতায় কিছুই না থাকায় ব্যালন দ’র প্রতিযোগিতায় অনেকটাই পিছিয়ে পড়বেন তিনি। সার্বিক দিক বিবেচনা করলে এবারের ব্যালন দ’র জয়ের দৌড়ে এগিয়ে রয়েছেন রিয়াল মাদ্রিদের ব্রাজিলীয় ফরোয়ার্ড ভিনিসিউস জুনিয়র, ক্লাবটির স্প্যানিশ অধিনায়ক দানি কারভাহাল, ম্যানচেস্টার সিটির স্প্যানিশ অধিনায়ক রদ্রি এবং ইন্টার মিলানের আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড লাউতারো মার্তিনেস। ভিনিসিউস জুনিয়র গত মৌসুমে লা লিগা, স্প্যানিশ সুপার কাপ ও চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জেতায় এবারের ব্যালন দ’র জয়ের দৌঁড়ে ভিনিসিউসকে অনেকেই এগিয়ে রাখছেন। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফাইনালে বরুশিয়া ডর্টমুন্ডের বিপক্ষে দলের ২-০ ব্যবধানের জয়ে একটি গোল ছিল তার। পাশাপাশি মোট ৬ গোল করে টুর্নামেন্টে সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হন তিনি। আরও পড়ুন: ব্যালন দ’র: ভিনিসিউস, বেলিংহ্যামকে ফেভারিট মনে করেন না কারভাহাল ২০২৩-২৪ মৌসুমে লা লিগায় ভিনিসিউসের গোলসংখ্যা ১৫টি। এছাড়া স্প্যানিশ সুপার কাপের ফাইনালে বার্সেলোনার বিপক্ষে ৪-১ ব্যবধানে জয়ের ম্যাচে হ্যাটট্রিক করেন তিনি। সব মিলিয়ে গত মৌসুমে ২৬ গোল ও ১২টি অ্যাস্টি করেছেন এই উইঙ্গার। তবে ক্লাবের হয়ে আলো ছড়ালেও জাতীয় দলের জার্সিতে মোটেও ভালো পারফরম্যান্স দেখাতে পারেননি ভিনিসিউস। সর্বশেষ কোপা আমেরিকার কোয়ার্টার ফাইনালে উরুগুয়ের কাছে হেরে বিদায় নিতে হয় ভিনির ব্রাজিলকে। দানি কারভাহাল সেদিক থেকে হিসাব করলে ব্যালন দ’রের দৌড়ে এগিয়ে থাকার কথা ভিনিসিউসেরই ক্লাব সতীর্থ দানি কারভাহালের। রিয়াল মাদ্রিদের হয়ে ভিনির সমপরিমাণ ট্রফি জেতার পাশাপাশি জাতীয় দলের হয়ে ইউরো চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন কারভাহাল। ফুটবলের পাশাপাশি রিয়াল মাদ্রিদের অধিনায়ক হিসেবে মাঠে অতিরিক্ত দায়িত্ব পালন করেছেন ৩২ বছর বয়সী এই উইংব্যাক। ডিফেন্ডার হয়েও গত মৌসুমে রিয়াল মাদ্রিদের জার্সিতে সব মিলিয়ে ৪১ ম্যাচে ৭টি গোল ও ৮টি অ্যাসিস্ট রয়েছে তার নামের পাশে। লাউতারো মার্তিনেস দলীয় ও ব্যক্তিগত অর্জনের হিসাব ধরলে সবার চেয়ে এগিয়ে থাকবেন লাউতারো মার্তিনেস। ইতালির ঘরোয়া ফুটবলে সেরি-আ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে তার ইন্টার মিলান। লিগে ৩৩ ম্যাচ খেলে ২৪ গোল ও ৬টি অ্যাসিস্ট করেছেন এই আর্জেন্টাইন। সেরি-আয় গত মৌসুমের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হওয়ার পাশাপাশি লিগের গোল্ডেন বুটও (সর্বোচ্চ গোলদাতা) জিতেছেন তিনি। এ ছাড়াও ইন্টারের হয়ে গত মৌসুমে ইতালিয়ান সুপার কাপ জিতেছেন মার্তিনেস। এরপর জাতীয় দলের জার্সিতে আর্জেন্টিনার টানা দ্বিতীয় কোপা আমেরিকা জয়ে তার ছিল বড় ভূমিকা। ফাইনালে ২৭ বছর বয়সী এই স্ট্রাইকারের একমাত্র গোলেই চ্যাম্পিয়ন হয় আর্জেন্টিনা। আসরের সর্বোচ্চ গোলদাতা হয়ে জেতেন কোপা আমেরিকার গোল্ডেন বুটও। সব মিলিয়ে গত মৌসুমে ৫৮ ম্যাচে ৩৫ গোল ও আটটি অ্যাসিস্ট করেছেন এই আর্জেন্টাইন। রদ্রি এবারের ব্যালন দ’রের লড়াইয়ে সমানে টক্কর দেবেন রদ্রিও। গত মৌসুমে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ, উয়েফা সুপার কাপ ও ফিফা ক্লাব ওয়ার্ল্ড কাপ জিতেছেন তিনি। চ্যাম্পিয়ন্স লিগের কোয়ার্টার ফাইনালে রিয়াল মাদ্রিদের কাছে হেরে গেলেও মাঠের খেলায় প্রতিদ্বন্দ্বী ভিনিসিউসের দলের বিপক্ষে দারুণ পারফর্ম করেন এই কন্ট্রোলিং মিডফিল্ডার। ওপেন প্লেতে ড্র করে শেষে টাইব্রেকারে রিয়ালের কাছে হারে সিটি। আরও পড়ুন: রদ্রির ব্যালন দ’র নিশ্চিত হয়ে গেছে এরপর স্পেনের জার্সিতে ইউরো আসরজুড়ে আলো ছড়ান ২৮ বছর বয়সী এই ফুটবলার। ইউরোর সাত ম্যাচের সাতটিই জিতে স্পেনকে অপরাজিত চ্যাম্পিয়ন করতে মূলত নাবিকের ভূমিকা পালন করেন রদ্রি। প্রতিটি ম্যাচের রাশ তার হাতে দিয়েছিলেন কোচ লুইস দে লা ফুয়েন্তে, আর নিখুঁতভাবে ম্যাচের গতি কমানো-বাড়ানো, চুলচেরা সব পাস, বল দখলে দলকে নেতৃত্ব দেওয়াসহ প্রতিপক্ষের পাল্টা আক্রমণগুলো মাঝমাঠেই নিষ্ক্রিয় করে দিয়ে স্পেনকে রেকর্ড চতুর্থবারের মতো ইউরো চ্যাম্পিয়ন করতে মাঝমাঠে সতীর্থ ও প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়দের ওপর ছড়ি ঘোরান তিনি। তাই এবারের ব্যালন দ’রের ভোটে তাকে নির্বাচিত না করতে সাংবাদিকদের যে ঘাম ছুটবে, তা একপ্রকার নিশ্চিত। সর্বোপরি, পরিপূর্ণ একটি মৌসুম কাটাতে পারেননি ফেভারিটদের কেউই। কেউ ক্লাব ফুটবলে নজর কাড়লেও কেউ কেড়েছেন আন্তর্জাতিক ফুটবলে। আবার ঘরোয়া টুর্নামেন্টে কেউ দাপট দেখালেও অন্যজন দেখিয়েছেন চ্যাম্পিয়ন্স লিগে। কেউ চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ও ঘরোয়া ফুটবল মাতালেও জাতীয় দলের জার্সিতে তার অর্জন নেই বললেই চলে, যেখানে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিততে না পারলেও ঘরোয়া ও আন্তর্জাতিক ফুটবলে অন্যজন ছিলেন অসাধারণ। ফলে শিরোপা জয়ের পাশাপাশি মাঠের খেলায় কে কতটা ভূমিকা রাখতে পেরেছেন, তা বিবেচনায় নিয়েই এ বছরের সেরা ফুটবলার নির্বাচন করতে হবে ভোটারদের। আর এক্ষেত্রে ফেভারিট যে কারও হাতে ব্যালন দ’র উঠলেই অবাক না হওয়ার যথেষ্ট কারণ থাকবে।

ম্যাচজুড়ে দুর্দান্ত পারফর্ম করে ইংল্যান্ডের টানা দ্বিতীয়বারের মতো ফাইনালে ওঠার কৃতিত্ব ছাপিয়ে হ্যারি কেইনের পেনাল্টি পাওয়া নিয়ে ফুটবলবোদ্ধা থেকে শুরু করে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে চলছে সমালোচনার ঝড়। ঘটনাটি ঘটে সপ্তদশ মিনিটে। এসময় বক্সের মধ্যে বল পেয়ে জোরালো শটে গোল আদায় করতে চান ইংল্যান্ড অধিনায়ক হ্যারি কেইন। কিন্তু তিনি বলে শট নিতে গেলে তা বুট দিয়ে প্রতিহত করতে যান ডাচ ডিফেন্ডার ডেনসেল ডুমফ্রিস। তবে তার পা বলে ছোঁয়ার আগেই কেইনের শটটি নেওয়া হয়ে যায়, আর ডুমফ্রিসের শটে পায়ে দারুণ ব্যথা পেয়ে পড়ে গিয়ে কাতরাতে থাকেন কেইন। আরও পড়ুন: ইংল্যান্ডের ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে ম্যাচজুড়ে যা হলো এ ঘটনায় শুরুতে রেফারি ফাউলই দেননি। তবে কিছুক্ষণ ম্যাচ চলার পর খেলার মধ্যে বাঁ হাত ঢোকায় ভিএআর। রেফারিকে সাইডলাইনের টিভি রিপ্লে দেখতে বলা হয়। টিভি রিপ্লে দেখে পেনাল্টির বাঁশি বাজান রেফারি। যদিও রিপ্লেতে সেটিকে ফাউল বলে মনে হচ্ছিল না, টিভি ধারাভাষ্যকারদেরও মতও ছিল তা-ই। আবার ওই মুহুর্তের আগমুহুর্তে বুকায়ো সাকার হাত ছুঁয়ে বল কেইনের কাছে যায়। ফলে পেনাল্টির আগেই সেটি হ্যান্ডবল ছিল। তবে রেফারির সিদ্ধান্তই যেখানে চূড়ান্ত, সেখানে বিতর্ক হলেও রায় যায় ইংল্যান্ডের পক্ষে। আর স্পট কিক থেকে দলকে সমতায় ফেরান কেইন। এরপর ম্যাচে আর গোল না হলেও নির্ধারিত সময়ের একেবারে শেষ মুহূর্তে গোল করে ইংল্যান্ডকে ফাইনালে তোলেন অলি ওয়াটকিন্স।

পুরো আসরজুড়ে নিজেদের খুঁজতে থাকা ইংল্যান্ড অবশেষে জ্বলে উঠল। সমর্থকদের নিজেদের স্বভাবসুলভ ফুটবল উপহার দিয়ে জয়ও ছিনিয়ে নিল শেষ মুহূর্তে। বুধবার রাতে ডর্টমুন্ডের জিগনাল ইডুনা পার্কে নেদারল্যান্ডসকে ২-১ গোলে হারিয়েছে ইংল্যান্ড। ম্যাচে প্রথমার্ধের ৭, ১৮ ও ৯০তম মিনিটের শেষ সেকেন্ডে তিনটি গোল দেখে দুই দলের সমর্থকরা, যার প্রথমটি ছিল নেদারল্যান্ডসের, পরের দুটি ইংল্যান্ডের। এই ম্যাচে শুধুই জয় নয়, ফাইনালে দুর্দান্ত স্পেনের মোকাবিলা করার আগে ফর্মে ফেরার ইঙ্গিত দিয়ে সমর্থকদের মনে আশার সঞ্চার করেছে ইংল্যান্ড। আরও পড়ুন: ‘সুপার সাব’-এ শেষ মুহুর্তে ডাচদের হুদয় ভেঙে ফাইনালে ইংল্যান্ড এদিন শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলা শুরু করে নেদারল্যান্ডস। এর ফল পেতেও বেশিক্ষণ অপেক্ষা করা লাগেনি তাদের। ম্যাচের সপ্তম মিনিটেই গোল করে দলকে এগিয়ে নেন পিএসজির ডাচ মিডফিল্ডার জাভি সিমোন্স। সতীর্থের থ্রু বল পেয়েই বক্সের সামনে থেকে ডেকলান রাইসকে পরাস্ত করে জোরালো শট নেন ২১ বছর বয়সী সিমোন্স। বল গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডকে ফাঁকি দিয়ে গন্তব্যে চলে যায়।

১-১ গোলের সমতা নিয়ে অতিরিক্ত সময়ে খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল দুই দলই। এরইমধ্যে ম্যাচের শেষ মিনিটের শেষ সময়ে ইংল্যান্ডের একটি অলস আক্রমণ চকিতে গতি পায়, আর তা থেকে দুর্দান্ত শটে গোল করেন কিছুক্ষণ আগেই বদলি হিসেবে মাঠে নামা অলি ওয়াটকিন্স। ফলে একেবারে শেষ মুহূর্তে নেদারল্যান্ডসের হৃদয় ভেঙে ফাইনালের টিকিট কেটেছে গতবারের রানার্স-আপ ইংল্যান্ড। বুধবার রাতে ডর্টমুন্ডের জিগনাল ইডুনা পার্কে নেদারল্যান্ডসকে ২-১ গোলে হারিয়েছে ইংল্যান্ড। আরও পড়ুন: দলীয় ঐক্য ও তারুণ্যের চমকে ফ্রান্সকে বিদায় করে ফাইনালে স্পেন ম্যাচের সপ্তম মিনিটেই গোল করে দলকে এগিয়ে নেন পিএসজির ডাচ মিডফিল্ডার জাভি সিমোন্স। সতীর্থের থ্রু বল পেয়েই বক্সের সামনে থেকে ডেকলান রাইসকে পরাস্ত করে জোরালো শট নেন ২১ বছর বয়সী সিমোন্স। বল গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডকে ফাঁকি দিয়ে গন্তব্যে চলে যায়।

বেলজিয়ামকে ১-০ গোলে হারিয়ে চমক জাগিয়ে ইউরো শুরু করা স্লোভাকিয়া নকআউট পর্বে পেয়েছিল গতবারের রানার্স-আপ ইংল্যান্ডকে। শক্তিশালী ইংলিশদেরও প্রায় হারিয়েই দিয়েছিল তারা। তবে তাদের স্বপ্নযাত্রা ম্লান হয়েছে জুড বেলিংহ্যামের একেবারে শেষ মুহূর্তে গোলে। রোববার রাতে জার্মানির পশ্চিমের শহর গেলসেনকির্খেনে শেষ ষোলোর ম্যাচটি ২-১ গোলে জিতেছে ইংল্যান্ড। প্রথমার্ধে ইভান শারাঞ্জ স্লোভাকিয়াকে এগিয়ে নেওয়ার পর ইংল্যান্ডকে নির্ধারিত নব্বই মিনিটের পর যোগ করা অতিরিক্ত সময়ের শেষ মুহূর্তে সমতায় ফেরান জুড বেলিংহ্যাম। এরপর ম্যাচটি অতিরিক্ত সময়ে গড়ালে পঞ্চম মিনিটেই জয়সূচক গোলটি করে দলকে কোয়ার্টার ফাইনালে তোলেন হ্যারি কেইন। ফলে সামন্যের জন্য প্রথমবার কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার সুযোগ হাতছাড়া হওয়ায় কেঁদে বিদায় নিয়েছে ফ্রান্সেস্কো কালসোনার শিষ্যরা। আরও পড়ুন: জর্জিয়ার স্বপ্নযাত্রা থামাল দুর্দান্ত স্পেন পুরো ম্যাচজুড়ে বল দখলের লড়াইয়ে পিছিয়ে থাকলেও গোলে শট নেওয়ায় ইংল্যান্ডকে প্রায় সমানে টক্কর দিয়েছে স্লোভাকিয়া। ইংলিশদের ১৬টি শটের বিপরীতে তারা গোলে শট নেয় ১৩টি, যার মধ্যে ইংল্যান্ডের মাত্র দুটি শট লক্ষ্যে থাকলেও তাদের ছিল তিনটি।