বিশ্বকাপের মঞ্চে নেদারল্যান্ডস ও ‍সুইডেনের মতো প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করে পরের ধাপে পৌঁছানো যে কতটা কঠিন তা বিবেচনায় নিয়ে শুরু থেকেই প্রস্তুত ছিল জাপান। নেদারল্যান্ডসের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে তাদের পরিকল্পনা ছিল স্পষ্ট—ধৈর্য, শৃঙ্খলা আর সুযোগের অপেক্ষা। পুরো ম্যাচজুড়ে সেই পরিকল্পনাই নিখুঁতভাবে বাস্তবায়ন করল এশিয়ার অন্যতম প্রতিনিধিরা। দুইবার পিছিয়ে পড়েও তাই ঘুরে দাঁড়িয়ে শেষ মুহূর্তে সমতায় ফিরে ডাচদের হতাশ করা ড্রয়ে নিজেদের বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করেছে জাপান।

বাংলাদেশ সময় রবিবার (১৪ জুন) দিবাগত রাতে টেক্সাসের এটিঅ্যান্ডটি স্টেডিয়ামে এফ গ্রুপের প্রথম ম্যাচটি ২-২ গোলে ড্র হয়েছে।

ম্যাচের সবগুলো গোলই এসেছে দ্বিতীয়ার্ধে। ৫১তম মিনিটে ভার্জিল ফন ডাইকের হেডারে নেদারল্যান্ডস এগিয়ে যাওয়ার ৬ মিনিট পর জাপানকে সমতায় ফেরান কেইতো নাকামুরা। তবে ৬৪ মিনিটে দ্বিতীয় গোলটি করে ম্যাচে ফের এগিয়ে গিয়েছিল শক্তিমত্তা ও মাঠের পারফরম্যান্সে এগিয়ে থাকা ডাচরা। এর ৮৯ মিনিটে গোল করে দলকে সমতায় ফিরিয়ে জাপানের সমর্থকদের আনন্দে ভাসান দাইচি কামাদা।

ম্যাচের শুরু থেকেই নিজেদের শক্তির প্রমাণ দিতে থাকে নেদারল্যান্ডস, অন্যদিকে মাথা ঠান্ডা রেখে ডাচ আক্রমণ রুখে দেওয়ায় মনোযোগী হয় জাপান। তবে তৃতীয় মিনিটে ডনিয়েল মালেনের শট থেকে ভালো একটি সুযোগ এসেছিল ডাচদের, অবশ্য গোলরক্ষক জিয়ন সুজুকির নৈপুণ্যে শুরুতেই পিছিয়ে পড়া থেকে রক্ষা পায় জাপান।

শুরুর দিকে নিজেদের অর্ধেই ব্যস্ত থাকতে হলেও সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে খোলস ছেড়ে বেরিয়ে আসে জাপান। ১৫তম মিনিটে দাইজেন মায়েদার নিচু ক্রস থেকে সুযোগ তৈরির চেষ্টা করেছিল তারা, কিন্তু শেষ মুহূর্তে ডাচ রক্ষণ তা নস্যাৎ করে দেয়।

২০তম মিনিটে আবারও জাপানিজদের চেপে ধরে গোল পাওয়ার চেষ্টা করে নেদারল্যান্ডস, কিন্তু মালেন ও কোডি গাকপোর পরপর দুটি প্রচেষ্টা নিপুণ দক্ষতায় প্রতিহত করে জাপান। ইতোমধ্যে অবশ্য আক্রমণের পর আক্রমণ সামলেও নিজেদের সুযোগ খুঁজতে থাকে সামুরাই ব্লু’রা।

২৮তম মিনিটে ম্যাচে প্রথম বড় সুযোগ পায় এশিয়ার দলটি। সতীর্থের কাছ থেকে দুর্দান্ত এক পাসে প্রতিপক্ষের ডি-বক্সের মধ্যে বল পেয়ে যান আয়াসে উয়েদা। তিনি যখন বল ধরেছেন, তখন ঘুরতে পারলেই গোলরক্ষককে একা পেয়ে যেতেন, কিন্তু কালক্ষেপণ করায় মুহূর্তের মধ্যেই নেদারল্যান্ডসের দুজন ডিফেন্ডার তার ওপর চাপ সৃষ্টি করেন। ফলে বাধ্য হয়ে পেছনে  হিরোকি ইতোর কাছে ব্যাকপাস দিতে হয়, তবে ইতো গোলপোস্টের অনেক উপর দিয়ে বল মাঠের বাইরে পাঠিয়ে দেন। ম্যাচে এটিই ছিল জাপানের প্রথম শট।

এরপরও ডাচদের চাপ অব্যাহত থাকে। ৩৩তম মিনিটে জাপানের রক্ষণে চাপ সৃষ্টি করে বল দখলে নিয়ে ডান পাশ দিয়ে প্রতিপক্ষের বক্সে ঢুকে পড়েন মালেন। তবে শেষ মুহূর্তে কর্নারের বিনিময়ে আক্রমণটি প্রতিহত করেন শোগো তানিগুচি। সেই কর্নার থেকে মিকি ফন ডে ফেনের শক্তিশালী হেড সুজুকির গায়ে লেগে দিক পরিবর্তন না করলে হয়তো গোল পেয়েই যেত ডাচরা। তিন মিনিট পর গাকপোর আরেকটি প্রচেষ্টা অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।

প্রথমার্ধের শেষদিকে জাপানও নিজেদের সামর্থ্যের ঝলক দেখায়। ৪৩তম মিনিটে রিৎসু দোয়ানের তৈরি করা সুযোগে তাকেফুসা কুবোর নিচু শট পোস্ট ঘেঁষে বাইরে চলে যায়। পরের মিনিটে দাইচি কামাদার নিখুঁত লং পাস থেকে উয়েদাও গোলের খুব কাছে পৌঁছে গিয়েছিলেন, কিন্তু ভার্জিল ফন ডাইকের চাপে লক্ষ্যভেদ করতে পারেননি।

অতিরিক্ত সময়ে মালেনের সরাসরি ফ্রি-কিক নিরাপদে তালুবন্দি করেন সুজুকি। ফলে গোলশূন্য সমতায় বিরতিতে যায় দুই দল।

প্রথমার্ধে ৬৯ শতাংশ বলের দখল ধরে রেখে পাঁচটি শট নেয় নেদারল্যান্ডস, যার তিনটি ছিল লক্ষ্যে। অন্যদিকে জাপান তিনটি শট নিলেও কোনোটিই লক্ষ্যে রাখতে পারেনি।

বিরতির পর মাঠে নেমেই জাপানকে চেপে ধরে নেদারল্যান্ডস। অবশেষে ৫১তম মিনিটে আসে কাঙ্ক্ষিত গোল। রায়ান গ্রাভেনবার্খের ফ্রি-কিক থেকে বক্সে ভেসে আসা বলে নিখুঁত হেড করে জাল খুঁজে নেন অধিনায়ক ভার্জিল ফন ডাইক।

তবে কুবো-নাকামুরা নৈপুণ্যে সেই লিড বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারেনি ডাচরা। ৫৭তম মিনিটে বাঁ পাশের গোললাইন ধরে প্রতিপক্ষের বক্সে ঢুকে পেছনে পেনাল্টি স্পটের দিকে ব্যাকপাস দেন কুবো। সতীর্থের বল ধরে দুই কদম পিছিয়ে গিয়ে ডি-বক্সের ঠিক বাইরে থেকে জোরালো নিচু শট নেন নাকামুরা, আর বল চকিতে গোলপোস্ট ঘেঁষে জালে জড়িয়ে যায়। ফলে পিছিয়ে পড়ার ছয় মিনিট পরই সমতায় ফেরে জাপান। লক্ষ্যে রাখা প্রথম শট থেকেই গোল আদায় করে নেয় তারা।

কিন্তু সমতা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। সাত মিনিট পর ফের আনন্দ আছড়ে পড়ে গ্যালারিতে। এবার নায়ক ডাচদের তরুণ তুর্কি ক্রিসেনসিও সামারভিল। ডান দিক দিয়ে বক্সে ঢুকে বাঁ পায়ের জোরালো বাঁকানো শটে লক্ষ্যভেদ করেন ইংলিশ ক্লাব ওয়েস্টহ্যাম ইউনাইটেডের এই উইঙ্গার।

পিছিয়ে পড়েও হাল ছাড়েনি জাপান। ৬৭তম মিনিটে কুবোর বুলেটগতির শট শেষ মুহূর্তে কর্নারের বিনিময়ে রুখে দেন ডাচ গোলরক্ষক বার্ট ফেরব্রুখেন। এরপর ৭৩তম মিনিটে গাকপোর কাছের পোস্ট লক্ষ্য করে নেওয়া শটও দক্ষতার সঙ্গে প্রতিহত করেন সুজুকি।

শেষের সময় ঘনিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণে ধার বাড়ায় জাপান। ৮০তম মিনিটে ইউকিনারি সুগাওয়ারার শট গোলরক্ষকের হাতে জমা পড়ে। ৮৬তম মিনিটেও আরেকটি সম্ভাবনাময় আক্রমণ নষ্ট হয় শেষ মুহূর্তের ব্যর্থতায়। তবে শেষ পর্যন্ত তাদের অধ্যবসায়ের পুরস্কার মিলেছে।

নির্ধারিত সময়ের এক মিনিট আগে কর্নার থেকে ভেসে আসা বলে দুর্দান্ত হেড করেন দাইচি কামাদা। বল প্রতিপক্ষের এক খেলোয়াড়ের মাথায় ছুঁলেও গোলরক্ষককে ফাঁকি দিয়ে জালে আশ্রয় নেয়। মুহূর্তেই উল্লাসে ফেটে পড়ে জাপানি সমর্থকেরা।

অতিরিক্ত সময়ে জয়ের জন্য শেষ চেষ্টা চালায় নেদারল্যান্ডস। কিন্তু জাপানের সংগঠিত ও ঠান্ডা মাথার রক্ষণ তাদের আর কোনো সুযোগ দেয়নি। ফলে ২-২ সমতায়ই শেষ হয় ম্যাচ।

স্কোরলাইন দেখে হয়তো বোঝা যাবে না যে পুরো ম্যাচজুড়ে পরিষ্কার ফেভারিট ছিল নেদারল্যান্ডস। মাচজুড়ে জাপানিদের কী পরিমাণ চাপে রেখেছিল তারা। তবে ডাচদের মতো প্রতিপক্ষের সঙ্গে ড্র করেও যে বিজয়ের হাসি হাসবে জাপান, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

প্রথমার্ধে শট নেওয়ায় পিছিয়ে থাকলেও ম্যাচ শেষে দেখা যায় ডাচদেরই সমান ১০টি শট নিয়েছে জাপান, যার তিনটি লক্ষ্যে রেখে দুই গোল আদায় করে তারা। অন্যদিকে ৬টি শট লক্ষে রেখেও জয় নিয়ে মাঠ ছাড়তে পারেনি ডাচরা।